3月上旬、東京で今シーズン最後の国内合宿に臨んだ日本代表候補メンバーら／撮影：吉村もと
アイススレッジホッケー世界選手権が3月24日、ノルウェー・ハーマルで開催する。今大会の出場国および組み合わせは、2009年の世界選手権の結果が反映されており、日本を含めアメリカ、ノルウェー、カナダなど8カ国が参加する。
大会は、まずA・Bふたつのプールに分かれて予選を実施。各プールの上位2チームが決勝ラウンドに進出できる。今大会の順位は、ソチパラリンピックの出場権獲得がかかる2013年の世界選手権の組み合わせに大きく関わってくるため、各チームともただ勝だけではなく、ライバル国の動向を注視した細かな戦略も必須となってくる。
日本はまずは準決勝進出が第一関門
前回4位の日本代表は、予選でアメリカ（同1位）、チェコ（同5位）、エストニア（Bグループ1位）と同じAプール。25日の初戦でチェコ、26日にエストニア、オフを挟んで27日にアメリカと対戦することが決まっている。パラリンピックチャンピオンのアメリカと当たる前に2連勝して、確実に準決勝進出を決めたいところだ。
日本代表は、銀メダルを獲得したバンクーバーパラリンピックから主力メンバー数人が離脱し、この2年間は選手層の薄さが課題となっている。今年1月の4カ国対抗試合では、国際大会で実に2年ぶりとなる勝利をあげて復活の兆しを見せたかと思えば、格下の韓国に初黒星を喫して最下位に沈むなど、不安定な状態が続いている。
ただ、その後は代表合宿を重ね、復調の兆しを見せている日本。2月からは、バンクーバーパラリンピック以降、氷から離れていたゴールキーパーの永瀬充も復帰している。世界選手権を前にイェービクで直前合宿に臨んだ日本代表は、強豪ノルウェー代表と2度の練習試合を行った。勝利はならなかったものの、攻撃のカギとなるファイーストラインが確実に得点を決めるなど、まずまずの調子をキープしている。
主将の遠藤隆行（DF）は、「強い日本に何が必要か、個人よりチームのことを考えようとみんなに言っている。余裕はないが、合宿最後にようやくまとまったという手ごたえがある。まずはベスト4を目指します」とコメント。また、中北浩仁監督は「合宿ではマンツーマンカバーや視野を広く持つことを意識して練習してきた。チーム全員が同じ方向を向かないとこの大会では勝てないので、危機感を持って臨みたい」と話している。
※MA SPORTSでは、現地より日本戦を中心にレポートします。お楽しみに！
＜大会概要＞
大会名：2012 IPC Ice Sledge Hockey World Championships
場 所：ノルウェー・ヘードマルク県 ハーマル
日 程：2012年3月24日（土）〜4月1日（日）
出場国：アメリカ、ノルウェー、カナダ、日本、チェコ、イタリア、韓国、エストニアの8カ国
＜予選ラウンド＞
Aプール：アメリカ、日本、チェコ、エストニア
Bプール：ノルウェー、カナダ、イタリア、韓国
＜試合スケジュール＞※（ ）内は日本時間、サマータイムに対応
3月25日（日）
09：00（16：00） アメリカ×エストニア（A）
12：30（19：30） 日本×チェコ（A）
15：45（22：45） ノルウェー×韓国（B）
19：30（02：30） カナダ×イタリア（B）
3月26日（月）
08：00（15：00） 日本×エストニア（A）
11：15（18：15） アメリカ×チェコ（A）
14：30（21：30） カナダ×韓国（B）
18：00（01：00） ノルウェー×イタリア（B）
3月28日（水）
08：00（15：00） チェコ×エストニア（A）
11：15（18：15） アメリカ×日本（A）
14：30（21：30） イタリア×韓国（B）
18：00（01：00） ノルウェー×カナダ（B）
3月29日（木）
08：00（15：00） プレーオフ A3×B4
11：15（18：15） プレーオフ B3×A4
14：30（21：30） セミファイナル A1×B2
18：00（01：00） セミファイナル B1×A2
3月31日（土）
14：30（21：30） 7〜8位順位決定戦
18：00（01：00） 5〜6位順位決定戦
4月1日（日）
12：30（19：30） 3位決定戦
16：00（23：00） 決勝戦
