これまでに競泳で１０個の金メダルを獲得しているナタリー・デュトワ（南アフリカ）は、１９８４年生まれの２８歳。１４歳で水泳を始めた。
だが突然の悲劇が彼女を襲った。 ２００１年２月、１７歳の時、朝の練習を終えてプールから高校への登校中にスクーターの事故により左足を切断。 大手術を経たが、水泳への意欲は失わず、わずか３ヶ月後の同年５月には歩くよりも先に水泳練習を再開した。
復帰後初めて臨んだレースは、０２年にイギリスで行われた健常者も泳ぐ大会。 そこで障害を持つ選手として初めて８００ｍ自由形の決勝に残り、スポーツ史に名を残した。その後、障害をもつ人を対象とした大会では、５０ｍと１００ｍの自由形で世界新記録をマークして優勝した。 以来、圧倒的な強さをみせ、０４年アテネ、０８年北京のパラリンピックでそれぞれ５つの金メダルを獲得。 また、北京オリンピックの１０ｋｍオープンウォーターにも出場し１６位でゴールした。
ロンドンパラリンピックの選手プロフィールには、ニックネームは「ヌードル」と書いてある。 理由を尋ねたところ、 「コーチだけがまだほんの子供だった頃から私のことをそう呼ぶの。理由はわからないわ。馬鹿げてるでしょ」 と笑いながら答えた。
初日のレース後、練習方法について尋ねると、「練習は週に１回だけ。深く眠ることが一番大事。特に海外遠征の時には」と、さもなんでもないことのように話した。このマイペースさが強さの一番の秘訣かもしれない。
ロンドンは自身３度目だが、「最後のパラリンピック」にするつもりだ。開会式のわずか２日前に発表した。 今回は７種目に出場し、その全てで金を狙う。 本人は２００ｍや４００ｍなど距離がある種目のほうが得意で好きだと話しているが、すでに競技初日の１００ｍバタフライで金メダルを獲得済み。大会3日目の31日、１００ｍ背泳ぎでは惜しくも４位でメダルを逃したが、あとの５つを手にできるかどうか楽しみである。
（取材・文／加々美美彩）
