「今回がメダルに一番近いと思っていました。（予選全体の）リザルトもちょっと落ちていたので、チャンスだっただけに本当に残念です」
永尾嘉章（よしふみ／兵庫県加東健康福祉事務所）が挑んだ、車いすT54クラスの男子100ｍ。予選は14秒76で第１組の２着。見事に着順で突破した。だが、決勝ではレース序盤からトップに一気に引き離れてしまう。14秒71と予選よりタイムは上げたものの、一番後方でゴール。結果は８位入賞。日本人唯一のファイナリストは、「悔しさしか残らなかった」と無念さをにじませた。
このT54クラスは、車いすの中でもっとも障がいが軽いクラスだ。世界的にも選手層が厚い。とくに100mなど短距離レースでは、身体能力が高い欧米の選手が強いとされてきた。しかし、近年ではタイや中国の選手も力をつけてきており、アジア人も存在感を見せている。そんななかで永尾は長年、日本代表としてこの激戦区を主戦場としてきた。
長年、と言ってもここ２〜３大会の話ではない。永尾が最初に出場したパラリンピックは、1988年のソウル大会だ。それから2008年の北京大会まで６大会連続で出場。今回のリオは、実に７大会目となる。
日本選手団の主将を務めた04年のアテネ大会は、男子４×400ｍリレーで銅メダルを獲得したが、個人ではまだない。パラリンピックにおける個人種目でのメダル獲得は、自身にとっても、日本短距離界にとっても悲願だった
永尾の陸上競技のキャリアは軽く30年を超える。現在、53歳。決勝レースでは、永尾を除く７選手の平均年齢は30.1歳で、永尾が断トツの最年長だが、「スタートラインに立てば、全員がライバルだから」と意に介さない。
７大会目にして「メダルに一番近い大会だった」と言えるのは、それだけスケールアップしてきた自負があるからだ。たとえば、14年の仁川アジアパラ競技大会（韓国）の100ｍでは２位に入り、個人種目では実に1999年以来となるメダルを獲得した。また昨年の６月には、スイスの国際大会の100ｍで、当時の世界ランク５位に相当する14秒07をマーク。自身が持つ日本記録を15年ぶりに塗り替えた。
その原動力となったのは、やはり「悔しさだった」と永尾は振り返る。４年前のロンドンパラリンピックの日本代表選考からは漏れた。”限界なのではないか”との周囲の声も聞かれたが、「やり切った感覚がなかった。自分はまだ、限界に挑戦していない」と再起。フィジカルとフォームの見直し、肩関節の柔軟性と肩甲骨の可動域を向上させる加圧トレーニングなどに取り組み、次のステージをイメージした。
リオを見据え、技術面でもっとも力を入れたのは、長年課題として取り組んできたスタートの反応、ダッシュの改善だ。これまでよりも若干上半身を持ち上げ、パワーを車椅子にダイレクトに伝える独自のスタート技術を模索。今年６月のジャパンパラ競技大会では、１カ月前の日本選手権で敗れた24歳の生馬知季（いこま ともき）にリベンジを果たすなど効果が表れた。
そこからさらに改良を重ね、「８月のお盆辺りから少し体に馴染んできた」というスタートは、リオでついに花開く。予選では、漕ぎ出しの際の手の位置をわずかに高くし、ロケットスタートに成功した。その手の位置は「その時の微妙な感覚で」調整したものだといい、経験豊富な永尾ならではの判断だった。決勝は結果こそ求めていたものではなかったが、反応は誰より早く、「スタートダッシュの安定性は克服できた」と胸を張る。
「走ることは、生きること」
そう言ってきた永尾の２大会ぶり７度目の大舞台が終わった。「悔しい、悔しいと言い続けて練習して、気が付いたら53歳。本当に人生そのものやね。今はホッとするのと、悔しいのと、ちょっとした達成感と。いろんな気持ちが混ざってる。でもこんな気持ちはなかなか経験できるもんじゃないからね。日本の若い選手に、ぜひこのパラリンピックという舞台を経験してほしい。僕は本当に、陸上をやってきてよかったです」
これで、ひとまず「無期限休養」に入るという永尾。リオで感じた「悔しさ」に、またいつか火がつくかもしれないが、それはまた別の話。日本の陸上界に、そしてパラリンピックにその名を刻んだ男に、今は素直に拍手を送りたい。
（取材・文／荒木美晴、撮影／吉村もと）
※この記事は、『Sportiva』からの転載です。
