パラ卓球の国際大会「ITTF・PTTジャパンオープン2019東京大会」は2日、男女個人戦が行われ、男子シングルス立位クラス10の垣田斉明（八代市役所）が決勝でタイの選手に3－1で勝利し、優勝を果たした。また女子シングルス立位クラス８の友野有理（日体大）も頂点に立った。
友野は5歳から卓球に親しみ、小学5年で脳梗塞で倒れ、右半身に麻痺が残った。パラ卓球では2017年のアジアユースパラで銀メダルを獲得し、昨年のアジアパラでも3位に入るなど、伸び盛りの19歳だ。今大会の決勝では、リオパラリンピック銅メダルのJosephine Medina（フィリピン）を3－1で下し、「素直に嬉しかった」とほほ笑む。自身の強みはラリーだと言い、「ラリーに行くまでに点数を落としてしまう場面があるので、しっかりと修正したい」と語った。
女子車いすクラス５の71歳の別所キミヱ（ドマーニ卓球クラブ）は、決勝リーグ最終戦でライバルのジャン・ヨンア（韓国）に敗れたものの、銀メダルを獲得した。
垣田の決勝は手に汗握る展開に。じわじわと追い上げる相手を突き放し、勝利を決めた瞬間、垣田の喜びが爆発した。個人戦の優勝は実に7年ぶりだといい、「職場や家族に支えられてここまで来たので、ちょっと涙が出てしまいました」と照れ笑いを浮かべながら振り返る。現在の世界ランクは24位ながら、今大会は格上の選手に勝利するなどし、結果を残した。「今後成績を伸ばせば、東京パラも見えてくる。さらに技術面、戦術面ともに向上させて、必ず東京パラに出たい」と力強く話した。
男子立位クラス９の岩渕幸洋（協和キリン）は準決勝で敗れ、3位だった。
女子立位クラス10の工藤恭子（日本赤十字社熊本県支部）は19年前のシドニーパラリンピックで銅メダルを獲得した息の長いアスリートで、今大会は銅メダルを獲得した。一時は現役引退を考えたというが、いまなおトップで戦う秘訣について尋ねると、「自分が卓球が好き、ということが一番」と工藤。「東京パラの開催が決まって、地元の人や仲間たちが『まだやれるよ』って背中を押してくれて。それに応えたいというのが大きなモチベーションになっている」と大切な人たちに思いをはせ、目を潤ませる。
今大会は、日本で初めての国際大会。「日本の人たちにプレーを観ていただくことがすごく嬉しい」と、自国開催の意義を誰よりも噛みしめる。試合では、リオ大会でオリンピック・パラリンピックの両方にオーストラリア代表として出場したメリッサ・タッパーとも対戦した。0－3で敗れはしたが、「強打にきちんと対応できる練習が必要」と課題が明確になり、東京に向けてさらなる挑戦を誓っていた。
（取材・文／荒木美晴、撮影／植原義晴）
