「天皇陛下御在位三十年記念 天皇杯・皇后杯 第35回飯塚国際車いすテニス大会」が23日、開幕した。男子世界ランク1位の国枝慎吾（ユニクロ）、女子1位のディーダ・デグロート（オランダ）、クアード1位のディラン・アルコット（オーストラリア）ら、各カテゴリーのトップランカーが勢ぞろい。選手にとっては、東京2020パラリンピックに向けて、世界のなかの現在地を知る重要な機会となりそうだ。
男子の国枝は、第1試合に登場。日本の竹田浩之に6－0、6－0で完勝し、「大会前から調子が良い。自信を持って臨んでいる」と充実した表情を見せる。今年1月の全豪オープン準決勝でステファン・オルソン（スウェーデン）に敗れ、連覇を逃した国枝。だが、3月のジョージアオープン、ケイジャンクラシックとアメリカでの2連戦で優勝。さらに今月のテグオープン（韓国）でもライバルたちを破り、頂点に立っている。
「全豪でオルソンに負けてから、オフシーズンのトレーニングに取り組んで、詳しくは言えないが、ヒントを掴んだ。それがアメリカや韓国の大会で発揮できた」と好調の要因を分析。「これを維持して、より一層レベルアップできるようにしていきたい」と気を引き締めていた。
24日のシングルスには、女子世界ランク2位の上地結衣（三井住友銀行）、クアード世界ランク3位の菅野浩二（リクルート）らが登場。また、ダブルスもスタートする。大会は28日まで。
（取材・文・撮影／荒木美晴）
