「車いすラグビーワールドチャレンジ2019」予選最終日となる18日、日本はイギリスを57-51で破り、プールAのトップ通過を決めた。
8月のヨーロッパ選手権で3連覇、今年に入ってからオーストラリア（世界ランク1位）とアメリカ（同3位）にも勝っているイギリス（同4位）は、今もっとも勢いのあるチーム。日本（同2位）にとって予選最大の山場となる試合前夜、キャプテン・池透暢（3.0）は選手だけでミーティングを行ったといい、「もう一段ギアを上げて勝ちにいく」という思いを、チーム全員が共有して試合に臨んだ。
金曜の夜、会社帰りの観客が数多くかけつけた会場は、パラリンピック本番さながらの大声援に包まれていた。ローポインターの今井友明（1.0）がトライを決めるなど攻守に活躍するが、ミスをしないイギリスを相手に、16-17とリードを許して第1ピリオドを終える。
「個人技より、いかにチームとして統率のとれたプレーをするか」を重視して、この日の布陣を組んだケビン・オアーHC。パス、スピード、インバウンドの安定性を図るため、チームの司令塔である池選手をいつもよりも長く起用した。「第1ピリオドが終わる前に、普段とは違う疲労を感じていた」という池は、第1ピリオドの終盤、一度ベンチに下がる。呼吸を見直し、自身をコントロールしてから、再びコートへ。気持ちをリセットした池は、第2ピリオド終了間際、2点ビハインドの状況から、自陣左サイドの密集からターンオーバーに成功する。
キャプテンの、このプレーで流れが変わった。その後、30-30の同点で前半を折り返してからは、得意のロングパスや自ら敵を引きつけてスペースを生み出すなどして得点を重ねていく。徐々に点差がひらき、後半は相手に一度もリードを許すことなく、最後は6点差でイギリスを引き離した。
この日、プールBでは、アメリカがオーストラリアに勝利（55-51）。19日の準決勝で、日本はプールBを2位通過となったオーストラリアと対戦する。
オーストラリアは、9月に行われた「2019 IWRF 車いすラグビー アジアオセアニア選手権大会」決勝で惜敗した因縁の相手。過去何度も対戦してきた強豪との勝負に、オアーHCは「ライリー・バット選手とクリス・ボンド選手がコートに入っているときは、より速いテンポでプレーを決めていく必要ある」と意気込みを語った。
再び、世界一へ。リベンジに向け、日本はチーム一丸となって挑む。
＜18日の試合結果＞
■プールA
ブラジル 38 -52 フランス
日本 57-51 イギリス
■プールB
ニュージーランド 41-58 カナダ
オーストラリア 51-55 アメリカ
（取材・文／山本千尋、撮影／植原義晴）
