突破力のあるカナダのBilly Bridges（右）を止める、ディフェンダー・須藤悟／写真：吉村もと
連日、熱戦が繰り広げられているアイススレッジホッケージャパンパラリンピック。予選の最終戦が行われた１５日、日本は第二試合でカナダと対戦し、１－３で敗れた。最終日の１６日は、３位決定戦でノルウェーと対戦する。
ともに１敗で迎えた予選リーグの最終戦。ファイナル進出をかけて、予選１敗同士の日本とカナダが激突。試合は、両チームが得意とする、スピードを活かしたテンポの速い攻撃が展開され、序盤から息もつかせぬ接戦となった。
互いに無得点のまま迎えた第２ピリオドに、試合は動いた。世界最強のフォワードラインと評価される、カナダのBilly Bridges、Bradly Bowden、Greg Westlakeの３選手が攻撃の起点となり、次第にゲームメーク。そのなかで、日本は懸命のディフェンスでチャンスを作り、カナダゴール前に攻めこむが、混戦からこぼれたパックを相手に拾われ一気に形勢が逆転。６分４２秒に先制点を挙げられた。
０－１で迎えた最終ピリオド。早いタイミングで同点に追いつきたい日本が先に攻撃をしかけ、上原大祐（FW）が左手でシュート。しかし決まらず、逆にパックを奪ったカナダがカウンター攻撃であっという間に日本ゴール前に。最初のシュートは永瀬充（GK）が反応してセーブするものの、WestlakeとBridgesのコンビによる２本目を決められ、さらに５分５６秒にもゴール裏からパックを持ち込んだBridgesに、右手バックハンドシュートを打たれ、３点差となった。
瞬発力を活かして相手DFを振り切り、日本唯一の得点を挙げた遠藤隆行／写真：吉村もと
しかし、最後まであきらめない日本は、リンクを広く使い、細かくパスをつなぎながらパックをキープ。そして、１０分４２秒に後方で守っていた遠藤隆行（DF）に上原から絶好のパスが渡り、速攻。遠藤は持ち前のスピードを活かしてぐんぐん加速し、相手DFを振り切って鮮やかなシュートを決め、一矢を報いた。
結果は１－３と２点差がついたが、日本は最後まで高い集中力をキープ。とくに、少数精鋭のディフェンス陣は、ほぼフル出場という厳しい状況のなかで、カナダの攻撃を最小限に抑えたことは、大きな成長といえるだろう。この試合の日本側のベストプレーに選ばれた須藤悟（DF）は、「（相手の連続攻撃で）２人目まではついていけても、３人目でやられたり、課題が残った。でもそのなかでメンタルが落ちなかったのは良かったと思います」と試合を振り、明日の３位決定戦に向け表情を引き締めた。
予選の結果を受け、大会最終日の１６日は、決勝戦はアメリカ（予選３勝）対カナダ（同２勝１敗）、３位決定戦は日本（同１勝２敗）対ノルウェー（同３敗）の２試合が行われる。
試合結果／第一試合
・アメリカ ４－２－１＝７
・ノルウェー １－０－０＝１
試合結果／第二試合
・日本 ０－０－１＝１ （得点：遠藤隆行、アシスト：上原大祐）
・カナダ ０－１－２＝３ （得点：Greg Westlake２、Billy Bridges、アシスト：Billy Bridges２）
（記事：荒木美晴）
