「車いすラグビーワールドチャレンジ2019」は20日、大会最終日を迎え、3位決定戦で日本がイギリスを54－49で破り、銅メダルを獲得した。
前日のオーストラリアとの死闘を落とした悔しさを、胸に刻んで挑んだ最終戦。日本は鉄壁の守備を軸に試合を有利に展開した。スピードを生かしたタックルやパスカットからターンオーバーにつなげ、欧州覇者のイギリスにプレッシャーを与え続けた。日本のファールで連続失点する場面もあったが、すぐに切り替えて攻撃に転じると、最後まで高いパフォーマンスを発揮した。
大会を終え、攻守で活躍した池崎大輔（3.0）は「（準決勝でオーストラリアに敗れて）悔しさしか残っていない。でも、今日は今の自分たちができる最高の順位で終われた。来年の東京パラで悔し涙を流さないように、これをバネにこれからの時間を過ごしていきたい」と語り、3位という結果をかみしめた。
「ハードワーク！」「プレッシャー！」
会場に詰めかけた観客の声援をバックに、仲間からも大きな声が飛ぶ。
「自分たちの手が止まりそうな時に、ベンチから声が聞こえて、もう一度全力で走ることができた。チーム全員で戦っていた」と池透暢（3.0）は振り返る。
日本の得点源のひとりであり、キャプテンとして精神的支柱でもある池は、出場時間も長く、常に相手に厳しくマークされる立場だ。とくにイギリスや世界1位のオーストラリアといった強豪国が相手となれば、ミスをした方が負け、というギリギリの展開が続く。それでも池は、最後まで自分の集中力が切れることはなかった、と明かす。
「ベンチの選手だけでなくスタッフも、その時に必要な言葉を、ベストなタイミングでかけてメンタルを上げてくれた。僕自身が厳しい状況の時は、察したスタッフが『池さん、いまは緩んでいいんです』って言って、僕の代わりをしてくれたり。それで僕は安心して自分のパフォーマンスができた。これが日本の“チーム力”だなと感じました」
地元開催の”パラ前哨戦”で勝利も敗戦も経験し、“ONE TEAM”の精神がより強固になった日本。10か月後に迫った東京パラリンピックに向け、ここから再びギアを上げていく。
アメリカがオーストラリアを下し優勝！
決勝戦はオーストラリアとアメリカが対戦。27－27と同点で前半を折り返した両チーム。第3ピリオドに入ってまずリズムを掴んだのはアメリカだった。パスカットからのターンオーバーで得点してリードを広げると、守備をかためてオーストラリアのミスを誘い、主導権を握った。
一方のオーストラリアは、ライリー・バット（3.5）が試合時間残り3分まで連続出場してチームを鼓舞したが、挽回できず。51－59でアメリカに敗れた。
バットは前日の準決勝の日本戦にフル出場し、勝利に貢献したが、「今日は昨日のタフな試合でエネルギーが残っていなかった。悔しい」と話した。
大会5日間を通して、約3万5000人が会場に訪れた。最終日も日本が出場した3位決定戦後も多くの観客が会場に残り、決勝戦に声援を送った。予選リーグを含め、全試合で存在感を発揮したアメリカのエース、チャック・アオキ（3.0）は試合後、「たくさん応援をしてもらって本当に嬉しかった。車いすラグビー界には素晴らしい選手がたくさんいるので、ぜひ来年の東京パラリンピックも観に来てほしい。どうもありがとう」と感謝の言葉を述べていた。
＜最終結果＞
優勝 アメリカ
２位 オーストラリア
３位 日本
４位 イギリス
５位 カナダ
６位 フランス
７位 ニュージーランド
８位 ブラジル
（取材・文／荒木美晴、撮影／植原義晴）
