アイススレッジホッケー日本代表の用具マネージャー・羽田野哲也さん／撮影：吉村もと
アイススレッジホッケーは、アイスホッケーとほぼ同じルールで行われるが、使用する用具は専用のものが使われる。その日本代表の用具全般の維持管理と開発に携わるのが、用具マネージャーの羽田野哲也さんだ。
選手が氷の上で乗る2本の刃がついた「スレッジ」や、氷の上の移動やシュート、パス交換などを行う「スティック」は、選手一人ひとりの障害や好みに合わせて製作したもの。そのすべてを、羽田野さんが担当している。
義肢装具士をしていた1997年ごろ、仕事で出入りしていた病院で、当時職員をしていた日本代表ゴールキーパーの永瀬充選手にバゲットシート（選手が座る部分）の製作依頼をされたことがきっかけで、スレッジホッケーの用具づくりに携わるようになった。その後、2002年のソルトレークシティパラリンピックの前年に、正式に代表の用具マネージャーに就任した。
代表合宿で三澤英司選手とバゲットの状態などについて話し合う羽田野さん（右）
当初は「競技のことも、用具の使われ方も知らなかった」と羽田野さん。未知の世界に戸惑いを感じたという。スレッジのバケットシート部分は「身体の型をとり、成形する」という義肢装具づくりと共通する部分があったが、スティック製作はまったくの未経験。海外製のスレッジ用スティックを取り寄せては、研究と試行錯誤を重ねる日々が続いた。そのおかげで、現在選手が使っている用具は当時と比べてかなり軽量化され、使いやすく改良されている。
スティックのパックを操るブレード部分は、堅さの異なる数種の木材、またはカーボンの複数層からできている。木製スティックは、カーボンに比べて柔らかくよく曲がり、そのしなりを利用してロングシュートを放つディフェンスの選手を中心に好まれているという。選手のこだわりもさまざまで、たとえばディフェンスの石田真彦選手のスティックは、よりしなやかに打つために、外側に薄い竹ひごが貼り付けられているそうだ。
外国では、同じ型でまとめて作られたスティックを使用する選手も多いが、日本人選手は完全にオーダーメード。幅やカーブの大きさは選手の好みによって異なり、ミリ単位で修正をかける。まさに職人技といえるその高い技術は、いまや海外のスレッジ選手から依頼の連絡が来るほど、世界的に評価されている。
バンクーバーパラリンピックの韓国戦で、不測の事態に対応するためリンクサイドで待機する羽田野さん（写真中央）
氷上の格闘技と呼ばれるほど、激しい競技。ましてや、パラリンピックでは数試合を戦うなかでスレッジが破損したり、スティックが折れたりすることもある。そうした不測の事態に備えて、バンクーバーには愛用の工具とともに、選手１人につき３〜５本の予備スティックを持ち込んだ。
いつも口にする言葉は、「本番までにベストの道具を作ることが、僕の仕事」。
今大会も、万全の準備を整えて、選手を影から支えている。
（取材・文／荒木美晴、撮影／吉村もと）
