ゲームウイニングショット対決でファインセーブを連発し、日本を勝利へ導いた”守護神”永瀬充
現地時間の１０日の第四試合は、日本対チェコの試合が行われた。両チーム無得点で迎えた延長戦でも決着がつかず、試合は今大会初のゲームウイニングショット対決へ。先攻の日本は遠藤隆行（DF）が決め、またゴールキーパー・永瀬充がチェコの３本のシュートをすべて阻止。劇的な勝利をおさめた。日本は２試合を終えて、２勝（延長、ゲームウイニングショット）とし、全勝のカナダに次いで予選リーグ２位を死守。上位４チームに入ることが確定し、バンクーバーパラリンピックの出場を決めた。
果敢にゴールを狙う遠藤隆行選手
今大会からAグループの世界選手権に昇格したチェコとは、日本は初対決。世界ランキングでは日本が格上ではあるが、チェコは初戦でカナダを相手に０－３と善戦したことからもわかるように、急成長を遂げているチームだ。中北浩仁監督が言うように、「忍耐力が求められる厳しい試合になる」ことを想定し、気を引き締めて試合にのぞんだ。
第１ピリオド開始直後、動きの硬い日本は、パスミスやパックに集まる癖が出て、ペースをつかめずにいた。５分が過ぎると徐々に落ち着きを取り戻し、残り時間２分半ごろには激しく体を当ててくる相手選手２名の反則を引き出し、パワープレーのチャンスを作り出すなど、ゲームメークし始めた。しかし、得点には結びつかず、０－０のまま終了。
２ピリ目に入ると、日本はDFの三澤英司をセンターフォワードに起用し、２セット目の攻撃力を強化。コートを広く使い、パスを大きくつないでシュートに持ち込み、さらにディフェンス陣も鉄壁の守りでゴール前を死守して、流れを完全に引き寄せた。だが、ここでもネックになったのが決定力不足。最終ピリオドでも試合を決められず、また５分間の延長戦でも得点できずに終わり、今大会初のゲームウイニングショット対決へともつれ込んだ。
ゲームウイニングショットは、サッカーのPK戦と同じで、まずは両チームから選ばれた３名ずつがそれぞれシューターとなり、ゴールを狙うというもの。日本のゴールキーパーは永瀬充。チェコのゴールキーパーは、延長戦を含め日本の１８本のシュートをすべておさえているVapenka Michal。ともにこの試合では素晴らしい反応を見せている“守護神対決”に注目が集まった。
試合終了の瞬間、好セーブを見せた永瀬選手に集まる日本選手たち
先攻・日本の一人目は、遠藤隆行（DF）。スピードを活かしたパックさばきで鮮やかに決め、期待に応えた。日本の二人目の高橋和廣（FW）、三人目の上原大祐（FW）はVapenka Michalに止められたが、チェコも二人が失敗。そして、運命の三人目は、会場中のチェコ応援団から背中を押され挑戦するが、そこは経験豊富な永瀬のここ一番の集中力と技術が上回り、見事に阻止。苦しく長い戦いに決着をつけた。勝利が決まった瞬間、選手らはベンチを飛び出し永瀬のもとへ。そこには、笑顔と涙が入り混じった歓喜の輪ができていた。
日本側のベストプレーヤーに選ばれた永瀬は試合後、「最後までみんなの集中力が切れなかったのが良かったと思う。そして、最後に遠藤が決めてくれて、日本に流れが来た。この展開で勝てたことが大きいと思う。予選最後のカナダ戦も勝って、ファイナルに進みたい」と話し、自信をのぞかせた。
試合終了後、歓喜の円陣を組む日本選手団
中北監督は、「チェコは敵ながらあっぱれな強さだった。本当にみんな最後までよく耐えたと思う。そして、念願のバンクーバー行きが、トップ４（上位４カ国）で決められたことは何より大きい。明後日からの試合は、少し肩の荷が降りて、思いっきりプレーできるんじゃないかな」と語り、笑顔を見せていた。
現地時間の１１日は、練習日となっている。日本は１２日の１９時から、予選最後のカナダ戦に挑む。
（原稿／荒木美晴 撮影／吉村もと）
