昨年のリオパラリンピックで日本代表が銅メダルを獲得し、人々に感動を与えたウィルチェアーラグビー。その日本代表が出場する「ジャパンパラ競技大会」が千葉ポートアリーナで行われている。リオの金メダルチームのオーストラリア、2位のアメリカが参戦する国際マッチ。25日から27日までの予選では、各国1日2試合ずつ計6試合を行った。その結果、最終日はまず3位決定戦の日本対オーストラリア戦が行われ、その勝者が予選1位のアメリカと決勝を戦う。
予選最終日の27日、第1試合でまず日本はオーストラリアと対戦。相手の得点源であるハイポインターに対して2枚、3枚とディフェンスをかけて追い詰める日本は、前半を30－23の7点差リードで折り返すことに成功。後半は相手の強いプレシャーを受けミスが出た場面もあったが、すぐにリカバリーするなどチームワークを発揮し、54－50で勝利した。
また第2試合はここまで2連敗を喫しているアメリカと対戦。序盤からアメリカの積極的なプレスに苦しめられ、点が伸びない日本。最終ピリオドに池崎大輔（3.0）や池透暢（3.0）の連続得点などで1点差に詰め寄るが逆転はならず、50－51で敗れた。
悔しさをにじませた日本チームだったが、悲壮感はない。日本は今大会、発展途上のライン（コート上でプレーする4選手の組み合わせ）を含む複数のラインをコートに送り込んで強化を図り、それぞれの課題を洗い出している最中だからだ。
たとえば、日本代表初の女子選手である倉橋香衣（0.5）が入るラインは新たな取り組みのひとつだ。コート上の4人の持ち点の合計は8点以内でなければならないが、女子選手がコートに入る場合はひとりにつき0.5点プラスされるというルールがある。そのため、ローポインターの倉橋が入ることで、あとの3人はこれまで実現しなかったハイポインターと持ち点が高いメンバーの組み合わせが可能になる。つまり、ライン編成の幅がぐっと広がるというわけだ。
今日のオーストラリア戦の第2ピリオドにおいては、この島川慎一（3.0）、池（3.0）、羽賀理之（2.0）、倉橋（0.5）のラインは強豪相手でもしっかりと機能し、リードを広げることに成功している。普段、BLITZというチームで倉橋の指導もしている島川は、「競技歴が浅い倉橋のこれからの成長が、日本チームの強みになっていくはず」と話し、期待を寄せる。
今年2月に就任したケビン・オアー日本代表ヘッドコーチは、ここまでの戦いについて、「とくに2番手以降のラインはまだ練習を重ねていかなければならないが、収穫が多い6試合だった」。また順位決定戦に向けては、「3位決定戦の相手オーストラリアより、私たちのほうが選手層の厚さ、ラインの深さは持っていると思う。いずれにせよハードなゲームになるだろうが、チーム全体で強い相手に対して戦っていく」と話した。
（取材・文／荒木美晴、撮影／佐山篤）
