「天皇杯・皇后杯 第41回飯塚国際車いすテニス大会（Japan Open 2025）」は20日、大会最終日を迎え、男女のシングルス決勝が行われた。
降り続く雨のため、センターコートから屋内コートに変更され行われたシングルス決勝。男子は世界ランキング2位で第1シードの小田凱人（東海理化）が同3位で第2シードのマーティン・デ ラ プエンテ（スペイン）と対戦。7－6（5）、2－6、7－5の接戦を制し、大会3連覇を果たした。
序盤は小田が精度の高いショットでポイントを重ね、5－1とリードする。だが、徐々に小田のボールに対応し始めたデ ラ プエンテが第7ゲームをブレークすると、強烈なサーブやコーナーを突く鋭いショットなどで一気に4ゲームを連取。互いにサービスゲームをキープし突入したタイブレークでは、小田が冷静に流れを作り、相手のミスを誘った。第2セットは豊富な運動量で小田のボールに食らいつくデ ラ プエンテがリターンエースでゲームを締めるなどして、このセットを奪った。
一進一退の攻防が続く第3セットの第9ゲーム、ポイントを取られても粘り強く追いかけるデ ラ プエンテが痛恨のダブルフォルトを犯して、小田からみてスコアは4－5に。このポイントを機に小田が一気にギアを上げ、逆転に成功。最後は4度目のチャンピオンシップポイントで相手のサービスリターンをバックハンドで沈め、死闘を制した。
オンコートインタビューで小田は、「まじで疲れました。天皇杯で勝ててすごくうれしい」とスピーチ。大会前に誕生日を迎えた母親に向けて「いつもは恥ずかしくて言えないけれど、いつも支えてくれて、美味しいご飯を作ってくれて。今回の賞金をすべてお母さんにプレゼントできたらなと思います」と続け、会場から大きな拍手が送られた。
今年は四大大会でまだ優勝していない全米オープンのタイトルを最年少で獲ることを目標に据える小田。「そのチャンスがある。ただ、ライバルたちのレベルがどんどん上がっているとすごく感じるし、すごく楽しみ。みんなで高め合っていきたい」と話す。
群雄割拠の男子はパリ2024大会を経て、一層競技レベルが向上している。それをけん引するひとりが小田であるが、「僕は先頭じゃなくて、常に中心、ど真ん中に居たい。その真ん中にいろんな選手が向かってくるというのが理想の形。テニスも“観たい”じゃなくて、“観ちゃう”試合をしたい。選手間においても、そういう選手でありたい」と語った。
女子決勝は、第1シードの上地結衣（三井住友銀王）が第4シードの李暁輝（中国）に6－3、3－6、6－1のフルセットで敗れた。
ここまでの通算成績は上地の4勝1敗。今年は1月のメルボルンオープンで初めて李に敗れたが、直後の全豪オープンでリベンジしている。李は2021年の世界ランキングが150位だったのが、2023年には15位へとジャンプアップ。さらに昨年はパリ2024パラリンピックでは5位入賞を果たして13位、現在は5位まで上げている。右肩上がりの成長曲線を描く25歳とパリ2024大会金メダリストの頂上決戦に、大いに注目が集まった。
第1セットは李がサービスゲームをキープした後、互いにブレークする展開に。第5ゲームは李の強烈なサーブに対し、上地が抜群の反応を見せてリターンエースを繰り出し、5度のジュースに持ち込み、ブレークバックに成功した。上地はここから5ゲームを連取し、主導権を握った。しかし、第2セットに入ると李のパワーショットが炸裂。甘く入ったバウンド系のボールは上から叩かれ、4度のブレークを許した。ファイナイルセットも李がパワフルなショットで押し込み、上地につけ入る隙を与えなかった。
上地は試合後、「彼女のようなハードヒッターは今日のインドアの速いサーフェスでは有利になると思っていた。その中で対戦のイメージを描いてきたけれど、今日はその引き出しを出し切れなかった」と振り返った。続けて「ただ、手も足も出ないというわけではない。パリの決勝で自分が戦えた感覚が自分の糧になっている。ああいったプレーができるなら、また新しいショットが打てるのではないかと試行錯誤する1年にしようと考えている。結果も大事だが、試合の内容や自分自身の成長にも注目していきたい」と力強く語り、前を向いた。
（取材・文／荒木美晴、写真／植原義晴）
